空に浮かぶサツマイモ？

　陽も短くなり、夕方のチャイムも大分早い時間帯に。
　空気も澄み、明かりの少ない柏の葉キャンパスからは綺麗な星空が見られるようになりました。


　秋の深まるこの頃、薬用植物園では空に浮かぶ謎のサツマイモのような赤紫色の物体が姿を現しています。

　こちらはアケビ科の常緑つる性植物のムベ Stauntonia hexaphylla Sieb. Et Zucc.です。

　東アジアの暖地、国内では中部以南に自生し、春に花を咲かせると、秋には細長くところどころ凹凸を示す楕円形で赤紫色の果実が熟します。
　ムベはトキワアケビという別名でも呼ばれるようにアケビの仲間ですが、アケビとは異なり真っ二つに裂けることはありません。
　そのためか虫があまりつくことがないため、庭木としても利用されているようです。

　割ってみると、表皮の内側には固い層があり、その内側に半透明の果肉と黒い種子がみられます。
　この果肉部分はとろりと粘りのあるゼリー状になっており、ほんのりと甘い味を感じることができます。

　ムベは栄養価が高く、不老長寿の果実として皇室に献上された記録が残っているほど。
　新芽も山菜のようにおひたしにしていただくこともできるようです。

　また、果実のほかに伸びた蔓や葉を乾燥させたものは野木瓜（ヤモクカ、ヤモッカ）と呼ばれ、利尿薬や駆虫薬として利用されています。


　見た目はごろっとしたサツマイモのようにも見えますが、内部は瑞々しく栄養たっぷりな果肉の詰まったムベ。
　ぐんぐんと伸びる旺盛な生育から垣根として植えられるほか、鉢植え仕立てとしても楽しめることから、美味しい果実のおまけを楽しみに育ててみるのもよいかもしれません。

(安藤匡哉)

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